home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 112894 / 11289936.000 < prev    next >
Text File  |  1995-02-26  |  4KB  |  91 lines
  1. <text id=94TT1668>
  2. <title>
  3. Nov. 28, 1994: Books:Parallel World
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Nov. 28, 1994  Star Trek                             
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ARTS & MEDIA/BOOKS, Page 87
  13. Parallel World
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     A first-rate novelist adapts Dostoyevsky's life too freely
  17. </p>
  18. <p>By John Skow
  19. </p>
  20. <p>     Here's a brilliant, brooding novel, a literary work of the first
  21. class, built around a confounding falsification by the author
  22. that reduces the entire book to the level of a clever and nearly
  23. meaningless stunt. Find an explanation if you can.
  24. </p>
  25. <p>     The situation in The Master of Petersburg (Viking; 250 pages;
  26. $21.95) is this: J.M. Coetzee, the South African novelist, has
  27. placed himself in the turbulent, ironic mind of Fyodor Dostoyevsky.
  28. It is 1869; the writer is 49, self-exiled in Dresden at mid-career,
  29. with Poor Folk and Crime and Punishment behind him and The Brothers
  30. Karamazov far in the future. He is a passionate, tormented idealist,
  31. still roiled by the Western liberal notions of social and political
  32. freedom that had swept the Russian intelligentsia a generation
  33. before. But the new, younger Russian intellectuals are not liberals;
  34. they are nihilists and anarchists, and Dostoyevsky is repelled
  35. and shaken. This ferment will result, two years later, in the
  36. towering "pamphlet-novel" variously called The Devils, The Possessed
  37. and (in a vigorous new translation by Richard Pevear and Larissa
  38. Volokhonsky) Demons--the demons being the indigestible Western
  39. ideas that were unsettling Russia.
  40. </p>
  41. <p>     In Coetzee's darkly convincing narration, Dostoyevsky hears
  42. that his 21-year-old stepson Pavel Isaev, who has fallen in
  43. with nihilists in Petersburg, has been murdered, perhaps by
  44. the police or by his comrades. The writer travels to Petersburg,
  45. finds the rooming house where Pavel had lived and--guilt-haunted
  46. because he did not get along well with this difficult son of
  47. his dead first wife--moodily retraces the young man's last
  48. months. He tries to retrieve Pavel's papers from the police
  49. and is subjected to repeated, insinuating interrogations. He
  50. encounters a deadly, contemptuous young nihilist named Nechaev,
  51. who seems to live from child prostitution and who may have been
  52. Pavel's killer. Later, back in Pavel's rooming house, where
  53. he is staying, sleeping in Pavel's bed, wearing his stepson's
  54. unwashed clothes, Dostoyevsky begins to sketch the character
  55. who will be Nikolai Stavrogin, the world-hating, self-loathing
  56. young aristocrat who drives the action in Demons.
  57. </p>
  58. <p>     So Coetzee sums things up. But there are some facts the typical
  59. reader may not know that he ought to: in real life Dostoyevsky
  60. did not travel to Petersburg in 1869; he remained in Dresden.
  61. His stepson Pavel was not murdered by nihilists or anyone else.
  62. A pest and a spendthrift, he tormented the author all his life,
  63. and a standard scene from biographies has Pavel being forcibly
  64. kept from Dostoyevsky's deathbed. Nechaev did exist, and Dostoyevsky
  65. did transform him into a character in Demons, but the student
  66. his gang murdered in a celebrated crime was one Ivan Ivanov.
  67. Coetzee could hardly help knowing this, but not a word of preface
  68. or footnote explains that historical truth has been meddled
  69. with.
  70. </p>
  71. <p>     Was this phony central episode a justifiable aesthetic choice
  72. by Coetzee? Maybe; Dostoyevsky's wallowing guiltily in his murdered
  73. stepson's bed and then staggering off to write Demons is plausible,
  74. though facile. Does it cheat the reader? Only in part, by creating
  75. a distorted picture of one episode in the writer's life. But
  76. the matter leaves a bad taste. It's true that telling invented
  77. stories is what novelists do; but what of novels that are part
  78. history, that take their weight from the known stature of real
  79. people? Isn't the point to use fictional techniques to get the
  80. history right? If the novelist is fatally beguiled by some alternate
  81. reality, shouldn't he say so: "This is Dostoyevsky, but from
  82. a parallel universe in which Pavel got zapped by the bad guys"?
  83. As things are, Coetzee has demeaned his own novel, which (a
  84. Dostoyevskian ironist might observe) is a perversity worthy
  85. of Stavrogin.
  86. </p>
  87. </body>
  88. </article>
  89. </text>
  90.  
  91.